Доктор держит в руках слегка потрепанную, громоздкую, по крайней мере, сравнивая с нынешней, практически невидимой, устаревшую модель нимба - и вот ей снова шестнадцать, у них первый класс по изучению виртуальной реальности, и отец, естественно, покупает ей новейшую погремушку… Почему, еще раз, она до сих пор не избавилась от этого хлама?
Пока женщина подключается к прибору и скачивает игру, разработчики обещают ей полное погружение, сказочные ландшафты, захватывающую историю, уникальную систему боя и крафта, и настолько увлекательный геймплей, ЧТО ВАМ ПРОСТО НЕ ЗАХОЧЕТСЯ ВОЗВРАЩАТЬСЯ В РЕАЛЬНУЮ ЖИЗНЬ. Шерил смеется чуть истерично - она едва ли может представить мир, который она бы не предпочла заместо реального.
Боже, мне тридцать семь, чем я занимаюсь?
Внезапный порыв сентиментальности? Попытка сбежать от проблем? Профессиональный интерес? А может это просто алкоголь? Скорее всего именно последнее. И бессонница. Она уже не помнит, что из этого появилось первым, а что поспособствовало появлению второго.
Она не спала сорок восемь часов, у нее завтра в полдень сеанс с миссис Райан, но вместо этого она закрывает глаза, удобно откидывается в кинетическом кресле, опрокидывает в себя содержимое стакана и позволяет прибору утянуть свое сознание в глубокое виртуальное погружение.

***

Первое, что от нее требуют - это создать свой игровой облик. Женщине, в прочем, не принципиально, и игра уловив ее ход мыслей, начинает сменять облик за обликом, предлагая, видимо, наиболее популярные выборы остальных игроков. Шерил лениво "перелистывает" одну фигуристую красотку за другой - миловидные блондинки, миниатюрные азиатки, сладко-лицые девочки, и страстные рыжие бестии; все они безусловно прекрасны, но трафаретны. Примерно на тридцатом варианте женщина не выдерживает, да вы серьезно, и приступает сама конструировать свой образ. Ее ежедневно окружают идеальные, не тронутые возрастом, лишенные какой-либо индивидуальности отхирургированные лица, да она в зеркале каждое утро видит точно такое же. Ее достало. Ее тошнит. Она погрузилась в эту игру не за этим. Она хочет настоящего, дикого, с изъянами - живого. Нос с горбинкой, мозолистые шероховатые ладони, несколько боевых шрамов, отекшие, глубоко посаженые глаза, веснушки от плеча до плеча, морщинки на лбу, неопрятная копна грязно-рыжих волос - да, да, да и да. Шерил смотрит на своего персонажа, как художник наверное смотрел бы на свой шедевр, она не знает. Она чувствует, будто чего-то не хватает, и задерживает дыхание, когда бесцельно корректируя детали, меняет пол персонажа. Она смотрит в родные голубые глаза, пробегается по впалым щекам, неравномерно сбритой щетине, останавливает взгляд на расцветающей не отбеленной улыбке и завершает создание персонажа.
Она никогда еще не чувствовала себя настолько... собой.

***

Мужчина не уверен, чего он ожидал. Может небольшую деревушку, с нуждающимися в помощи крестьянами, может бараки, где героев подготавливают к будущим сражениям, может лес, полный низкоуровневых мобов. Чего он точно не ожидал, так это оказаться в самом центре торговой площади, где его в одно мгновение окружает фантастическое количество красок, звуков и запахов. Ошеломленный странник, тихо смеется, и спешит облокотиться о ближайший прилавок, что бы привести свое сердцебиение и дыхание в порядок.
- Вау..
-Чем могу помочь, парень? -  чувствует тяжелую руку на своем плече "парень", и спешит поднять взгляд на широко улыбающееся лицо пухлого бородатого мужчины в ярких разноцветных одеждах,- Вижу, что не местный. Бурдюки, рюкзаки, трутницы, факелы, масляные лампы? Все что надо любому путешественнику.
Странник на секунду зависает на внешнем виде торговца, перед  тем как окончательно осознать, что вопрос был задан непосредственно ему.
- Э, нет, спасибо, я пожалуй еще осмотрюсь.
- Тогда, проходи давай, не занимай место, у меня и так покупателей полно.
Он спешит отпрянуть от прилавка, и отойти в более или менее свободный уголок, где осмотревшись, обнаруживает, что на рынке действительно невообразимо много покупателей в, относительно идентичных, тряпичных одеждах. Он конечно не знает, как должен выглядеть среднестатистический средневековый рынок, тем не менее на площади явно царил хаос. 
-Видимо все игроки начинают именно отсюда, - пожимает плечами мужчина, и решает втиснуться в, планомерно переплывающую от одного прилавка к другому, толпу. Последующие полчаса герой проводит в завороженном созерцании красот как самой площади, так и содержимого прилавков, наслаждаясь атмосферностью и реалистичностью игры. Странник, прислушивается к разговорам, наблюдает за полетом птиц, греется в полуденных весенних лучах и вдыхает застоявшийся запах  товаров, пыли и пота. Тем не менее, оглядев и ощупав себя, на наличие хоть какого-нибудь инвентаря, мужчина с неудовольствием понимает, что дальше рынка его путешествия такими темпами не зайдут. Сжимая в кулаке, единственное чем наградила его абсолютно бесплатная игра, а именно, пять колец, мужчина направляется к лавке, где так удачно продавалось снаряжение именно по этой цене.
- Доброго дня, - привлекает он внимание продавца громким приветствием и искренней улыбкой, - Я бы хотел осмотреть имеющееся у вас оружие. Что-то не слишком тяжелое и громоздкое, по возможности, предназначенное для долгих путешествий.
Шерил морщится, осознавая с какой непринужденностью покупает оружие, будто бы пару спортивной обуви.
Но Странник не Шерил, и ему это оружие действительно необходимо. Да и не собираются же они реальных людей убивать, в конце-то концов. Правда?

Отредактировано Wanderer (2018-05-08 00:58:37)

Странник сохраняет улыбку на лице, ровно до того момента, пока продавец не указывает, непосредственно, на сам товар. Нахмурившись, мужчина осматривает то, что когда-то, возможно, было мечом, дубинкой и саблей. Лет так десять назад, и до того как по ним прогулялся караван. Он не обманывает себя, будто бы свободно ориентируется в игровой экономике, и способен в полной мере оценить вес местной валюты. Тем не менее, за последние полчаса, что он провел на рынке - с азами торговли мужчина более или менее ознакомился. Достаточно, по крайней мере, что бы смекнуть, что его с первых минут игры пытаются обобрать.
Да это же попусту мусор! Такое вообще продавать законно? - внутренне негодует герой, но спешит натянуть на лицо, на секунду ускользнувшее, доброжелательное выражение лица. Ему нестерпимо хочется высказать мошеннику, все, что он думает о его товаре, и пойти искать вменяемого продавца, но так поступить он может в любой момент. Преподать же мерзавцу урок, пускай он, скорее всего, ничего из него не вынесет - звучит более заманчиво.   
- Да неужели, -  голос Странника льется словно сладкий мед, идя в разрез, с танцующими в голубых глазах недобрыми огоньками.
- То есть если, чисто теоретически, конечно, названный воин возьмет, вот этот самый качественный меч, -  мужчина не спеша, глядя в глаза продавцу, берет в руку названное оружие, и проводит проржавевшим, затупленным лезвием обломка меча по перебинтованной тканью ладони. В следующее мгновение он возносит ладонь над собой, делая вид будто хочет получше рассмотреть результат, но на самом деле выставляя на обозрение продавцу и остальным покупателям абсолютно не тронутую ткань.
- Или вот эту прекрасную дубинку, - откладывает на место меч странник, пробегаясь пальцами по дубинке, лишь для того что бы демонстративно вытащить из пальцев, несколько окровавленных заноз.
- Или вот эту чудесную саблю, - даже не поднимает он клинок, чувствуя, что уже привлек внимание скопившихся зевак, и не разочаровывается, когда окружающая публика, склоняется над саблей, пока Странник безынтересно подковыривает, облупившийся вокруг проржавевших мест, метал.
- И попросит оценить, допустим, вон того стражника,  - указывает герой на близстоящего защитника закона, - действительно ли он только что заплатил за оружие высшего уровня - тот ответит войну положительно?
- Не думаю. Мне кажется вы меня не расслышали, уважаемый, либо перепутали товар, - снисходительно улыбается мужчина, многозначительно вглядываясь во вспотевшее лицо продавца, - Ничего страшного, солнце ведь в зените, да и день наверное тяжелый выдался. Я повторюсь  - я нуждаюсь...
Пока герой монотонно повторяет свои запрос, люди вокруг потихоньку успокаиваются, приняв инцидент за случайность. Мужчина этим пользуется и под конец своей речи, наклоняется поближе к продавцу и переходит на шепот.
- Не глупи старик, и покажи мне наконец-то настоящее оружие, если у тебя таковое имеется. Мы оба знаем что, даже если в нашей с тобой перепалке, ты выйдешь победителем - потенциальных покупателей, которые засомневаются в твоем товаре, ты уже не вернешь.

- Хорошо, оружие все же у Вас в наличии имеется - это замечательно. Не хотелось бы что бы наше недопонимание превратилось в реальную проблему, правдa?
Не надо быть человеком его профессии, что бы понимать, насколько торговец наслаждался своим превосходством - большеносый подлец не прозрачно на это намекает своими небрежными движениями, надменным тоном и снисходительной ухмылкой. Он определенно осведомлен о финансовом положении вот таких вот не-до-одетых странников, и знает, что не один из новоприбывших путешественников себе предложенное оружие позволить не может. Знает и получает от этого неземное удовольствие. Не профессионально, по скромному мнению мужчины, но зачастую неизбежно в такой независимой предпринимательской среде. Самопровозглашенные бизнесмены и в реальном мире, как правило, недальновидны, алчны, и пьянеют с каждой удачной сделкой, с каждым незаконно отхваченным куском. Такие никогда не зарабатывают благодаря четко проработанному бизнес плану, перспективным союзам или уникальности своих продуктов.
- Но я возможно не правильно изъяснился, прошу прощения, - не позволяет свой улыбке соскользнуть с лица путешественник, - я чужестранец, как Вы могли заметить, и не знаком с тонкостями местной торговли. Я наивно полагал, что раз вы рекламируете товар за пять колец, то именно он и будет выложен на прилавок. Тем не менее я посмею предположить, что не вот эту безупречную катану, не этот великолепный меч за оглашенную на весь рынок цену Вы продавать не рассчитываете. Так могу ли я взглянуть на оружие, что вы планировали продать за пять колец?
Если люди позволяют быть обманутыми, значит они этого заслуживают? Возможно, но когда недооценивание масс кого-либо приводило к долгосрочному успеху? Торговец, видимо, настолько наслаждался своим превосходством, что не замечает как “крестьяне”, собравшиеся у ларька, заманенные оружием всего за пять колец, смотрят на зазывалу кто с непониманием, а кто уже с неприкрытым раздражением. Страннику даже не приходится вмешиваться, что бы обрывчатый неуверенный полушепот, начинал с каждой секунду крепнуть, перерастая в недовольный гул.
Навряд ли кто бы там не создавал этого персонажа, подготовил его к десяткам, сотням тысячам людей, которые не привыкли к подобному отношению относительно своих требований. Или это такой своеобразный квест? Интересно, он мне сейчас опять будет толкать поломанный хлам?
На самом деле, будь за спиной у подлеца амбал, одним своим видом намекающий о несохранности твоих зубов, странник бы быстро перед ними раскланялся и ушел дальше гулять по городу. Он не спешит. Рано или поздно нашел бы какого старика, что рассказал бы о своих странствиях за кружкой эля, и отдал, за неиспользованием, доброму начинающему герою свой старый клинок...
Но он очень давно не общался с не задушенными общественными нормами людьми.
По сути, они находятся в одинаковом положении, каждый хочет выйти из ситуации с наибольшей прибылью. Этакие два хищника, норовящие отхватить кусочек пожирнее. И мужчину с этой примитивной картины просто напросто распирает. В какой момент их реальность стала настолько механичной, что виртуальный мир кажется более живым?

- А знаешь, - лучезарно, как то даже истерично, улыбается мужчина, оглядев, в первую очередь, самое выгодное из предложений купца, доведенного до высшей степени раздражения, а затем загадочную фигуру в плаще - я, наверное, попытаю счастья у него.
Странник хлопает по плечу торговца, на автомате благодаря за прекрасный сервис, обещая заглянуть на неделе, и желая успешной торговли, но все его внимание уже сосредоточенно на, не обещающей ничего легального, личности. Шерил едва ли вкусила сладкий плод жизни вне закона, но то обманчивое чувство свободы, что оно приносит, все же успело пустить корни. И если высокопоставленного доктора останавливают обязанности и обстоятельства, что бы он без угрызений совести мог позволить себе исследовать все прелести, автономной от правительства жизни - Странника не останавливает никто и ничто. Законы игры, в лучшем случае.
Вот и проверим, чем юное поколение нынче балуется, - думает он, медленно, но уверенно приближаясь к темному плащу, повсеместно убеждаясь, что никто не последовал за ним после лавочного "концерта".
Странник пришел в игру не за тем, что бы приносить вред и снимать напряжение на искусственном интеллекте, после особо эмоционально изнуряющего дня в, привыкшем к демонстративному образу жизни, коллективе. Тем не менее, ему интересны вот такие изгои общества, с подобными которым, в реальной жизни, он видится от силы раз шесть за год, и которые за масками и плащами скрывают вполне себе обычных людей.
Он сцепляется с мошенником взглядом, не останавливая хода, и уверившись, что привлек его внимание, опускает взгляд на руку, прячущую что-то за спиной.  Когда между ними остается не больше метра, мужчина снова поднимает взгляд наверх, надеясь, что "собеседник" уловил его намек.
Во мне половина бутылки портвейна, с утра будет пруфрид